Názov je kombináciou slov "steam" - para a "punk" - čo znamená výraz pre hocičo alternatívne alebo je znakom rebélie. Teno názov sa objavil v angloamerickej literárnej terminológii len v 80-tych rokoch minulého storočia. Vychádza z cyberpunku, čo je podžáner sci-fi, ktorý využíva počítače a umelú inteligenciu a dej je zasadený do obdobia blízkej budúcnosti. Cyberpunk dal základ steampunku nielen názvom, spočiatku všetko kybernetické v knihách nahradila para. Neskôr sa však steampunk vybral vlastnou cestou a absorboval mnoho inej literatúry a vymanil sa zo sci-fi a priblížil viac fantasy žánru. Dej sa neodohráva v budúcnosti, ale je inšpirovaný viktoriánskym Anglickom, niekedy aj predviktoriánskym a odohráva sa v alternatívnom literárnom svete. Je to svet cylindrov, frakov, balónov, vzducholodí, ponoriek, parných strojov a kolieskových mechanizmov, ktoré dokážu poháňať aj robotov. Steampunkovú literatúru inšpiruje hlavne Jules Verne, Marry Shelleyov